Honda — компания, основанная в 1946 году японским инженером, изобретателем и автогонщиком Соитиро Хонда (Soichiro Honda), родившимся в 1906 году. Компания в её нынешнем виде и со всей своей более чем 50-летней историей существует благодаря его дерзкому, изобретательному и нестандартному образу мышления и поведения. Родившийся в бедной семье Хонда, не закончив школу, уже в 16 лет поступил учеником в авторемонтную мастерскую в Токио.
Ранняя привязанность к автотранспорту была обусловлена профессией его отца — кузнеца, занимавшегося починкой велосипедов и привившего сыну навыки решения технических проблем. В 1928 году, накопив достаточно денег, он вернулся в родной город в провинции Хамаматсу и открыл там первую ремонтную мастерскую. В этом же году он получил первый из сотен своих последующих патентов — за идею заменить в колесе деревянные спицы на металлические.
Изобретения Хонды в будущем принесли ему славу человека, способного находить простые решения для сложных проблем. В 1938 году он изобрёл поршневое кольцо; производством колец и занималась основанная им в 1937 году компания Tokai Seiki Heavy Industry.
В 1945 году, после того, как его фабрика серьёзно пострадала во время войны и землетрясения, Хонда продаёт Tokai Seiki компании Toyota за 450 тысяч йен. Однажды приделав мотор к своему велосипеду и создав таким образом мопед, а потом собрав ещё с десяток таких мопедов для своих друзей, Хонда решает всерьёз заняться производством подобных машин.
В 1946 году он основал компанию под названием «Институт технических исследований Хонда» (Honda Technical Research Institute), а в 1947 году началось производство первого продукта компании — 2-тактного двигателя A-type объёмом 50 куб. см. Через год, в 1948-м, компания была перерегистрирована, названа в соответствии с духом времени — Honda Motor Company — и приступила к разработке и производству мотоциклов. Первый мотоцикл компании, получивший название Dream («мечта») и оснащённый двигателем объёмом 98 куб.см, был выпущен в 1949 году. Тогда же в компанию пришёл работать Такэо Фудзисава — человек, по праву считающийся вторым отцом-основателем компании. Между ним и Хондой существовало разделение обязанностей — Хонда занимался технологиями производства, Фуджисава — корпоративным управлением и продажами.
В 1950 году открылся филиал компании в Токио; там же была куплена швейная фабрика и переделана в завод по выпуску мотоциклов, где началось производство мотоцикла Dream Type D, который в 1951 году был заменён на Dream Type E — новую разработку, развивавшую максимальную скорость в 70 км/ч. В 1952 году головной офис Honda переместился в Токио, в провинции Сайтама открылся завод Shirako, появился новый двигатель Cub Type F объёмом 50 куб.см и мощностью 1,2 л.с. 1953 год — открылись ещё два завода, организовался профсоюз, и была введена система принятия предложений рабочих, началось производство Benly J-type. В следующем, 1954 году акции Honda Motor начинают продаваться на токийской бирже, стартует продажа скутера Juno K-type и его экспорт в США, и благодаря технологическому прорыву Honda получает возможность участвовать в мотоспорте — её команда принимает участие в международной мотогонке Sao Paulo в Бразилии и Isle of Man TT в Великобритании. Соитиро Хонда едет с ознакомительным визитом на Isle of Man и знакомится с европейской автомобильной промышленностью.
В 1955 году компания стала лидером по выпуску мотоциклов в Японии, уничтожив огромное количество конкурентов; Honda приняла участие в первой японской гонке Motorcycle Endurance Road Race и выиграла в классах 350 и 500 куб.см, получив к тому же приз за конструкцию. Были выпущены новые модели — Benly JB, Dream SA, Dream SB-type. В 1956 году были разработаны корпоративные принципы, которых компания придерживается до сих пор. Открылся сервисный отдел, и была введена в действие годовая гарантия на продукцию. В 1957 на заводе Shirako открылся центр исследований и разработок, акции Honda Motor попали в первую часть списка на токийской бирже. Команда Honda заняла первое место в гонке гонке Mt. Asama Race в классе 350 куб. см.
Дальнейшие победы Honda в гонках мотоциклов так многочисленны, что их не имеет смысла перечислять. В 1958 году вышла модель Super Cub, а в 1959 Honda по производству мотоциклов стала крупнейшей компанией в мире. Кроме этого, в 1959 году была учреждена компания American Honda Motor в США.
В 1960 году центр исследований и разработок выделяется в отдельную компанию — Honda R & D Co., Ltd., а в 1961-м объём продаж мотоциклов Honda достигает 100000 в месяц — впервые в этой отрасли. Начинается производство мотоциклов в Тайване, и открывается представительство в Германии — Honda Deutschland GmbH. В 1962 году Honda создала завод по выпуску собственного производственного оборудования; для этой компании создание собственного оборудования имеет принципиальное значение. Этот завод впоследствии стал основой компании Honda Engineering Co., Ltd.
Тогда же открылось представительство в Бельгии — для сборки и продажи мотоциклов в Европе; был построен спортивный комплекс Suzuka Circuit; была запущена рекламная кампания под слоганом «Лучшие люди ездят на Хонде» («You Meet the Nicest People on a Honda»). Эта кампания стоила 5 млн. долларов, она способствовала популяризации мотоцикла и созданию его нового имиджа — «весёлого семейного средства передвижения для среднего класса».
1968 год стал в некотором роде юбилейным – в США был выпущен миллионный мотоцикл Honda; во французском Гран-При Формулы-1 Honda заняла второе место; был подписан контракт, с помощью которого Honda намеревалась внедриться в мотоциклетный рынок Испании и Мексики. В 1969 году открываются представительства в Канаде и Австралии, в США начинается выпуск мотоцикла Dream CB-750 Four, а в следующем году открылись центр развития безопасности движения и центр по проведению мер против загрязнения. Кроме этого, была учреждена компания Honda Engineering Co. и начался экспорт автомобилей в Италию.
В 1971 году Honda представила двигатель CVCC (Compound Vortex Controlled Combustion), первый из соответствующих Акту о чистом воздухе 1975 года, а также начала продажу легкового автомобиля Life с водяным охлаждением двигателя. Открылось представительство в Бразилии и началось производство мотоциклов в Мексике. Но годом прихода настоящей славы Honda считают 1972 – год выпуска модели Civic. С этого времени Honda начала завоевывать признание как производитель компактных недорогих качественных автомобилей. В 1973 году Соичиро Хонда формально ушел в отставку с поста президента компании (также ушел в отставку и Такео Фуджисава), но даже после этого он стремился лично испытывать каждую новую модель. Хонда и Фуджисава становятся верховными советниками, а президентом компании стал Кийоши Кавашима. Начинается продажа Civic с двигателем CVCC. Технология CVCC передается Isuzu Motors и Chrysler Corporation согласно подписанному с Honda Motor контракту. Также подписывается лицензионное соглашение с Ford Motor по поводу этой же технологии. В комплексе Suzuka Circuit проводится первый национальный фестиваль мотоциклов. В 1974 году, когда на Японию обрушился нефтяной кризис и автопроизводители решили сократить объемы производства, Хонда поступил совершенно наоборот – удвоил производство и снизил цены. Он оказался прав – в отличие от, например, Toyota и Nissan, которые получили 40-процентное снижение продаж, Honda увеличила продажи на 76 процентов. Соичиро Хонда в том же 1974 году получил почетную докторскую степень в Мичигане. В 1975 году запускается “Honda Credit System” – система продажи в кредит; в 1976 выходит новая модель – Accord, а общий выпуск Civic превзошел миллион экземпляров. Civic в 1975 году занял первое место в тестах на экономичность, которые проводили американское Агентство по защите окружающей среды и Федеральная администрация энергетики. Для развития общественной деятельности был основан Фонд Honda (Honda Foundation). В 1978 году дебютировала модель Prelude, в 1979 – открылся испытательный полигон Точиги, а в 1980 году Honda вошла в тройку крупнейших японских автопроизводителей.
В производство запускались новые и новые модели: в 1980 году – Ballade, в 1981 – Vigor и City. В 1981 году количество единиц выпущенной силовой продукции достигло 5-миллионной отметки, а акции Honda начали котироваться на лондонской бирже. В 1982 году на заводе в Огайо, США, началось производство автомобилей Accord. Мотоцикл Honda XL500R побеждает в 1982 году на ралли Париж-Дакар, а через год Honda возвращается в Формулу-1 – после 15-летнего перерыва. Десятилетие 1980-х завершилось примечательным событием – Соичиро Хонда стал первым азиатом, помещенным в Зал автомобильной славы в США. В это же время Accord стал самой продаваемой моделью в США, были представлены системы VTEC и TCS.
Количество выпускаемых в месяц мотоциклов в 1990 году достигало 3 миллионов. В 1991 году создатель компании Соичиро Хонда умер. Компания же продолжала свое развитие. В настоящее время Honda – динамично развивающаяся компания, выпускающая легковые автомобили и мотоциклы, спецтехнику, двигатели, силовую продукцию. Технологические новшества, которые компания постоянно разрабатывает и вводит в строй, касаются не только автомобилей – это и навигационные системы, и строительство экологически чистых заводов, и исследования во многих других сферах, и участие в разных видах автомобильного спорта. Сейчас компания располагает 119 производственными предприятиями в 33 странах мира, что позволяет ей ежегодно выпускать свою продукцию миллионами единиц. По производству мотоциклов Honda занимает первое место в мире и входит в первую десятку мировых производителей автомобилей. При этом она остается одной из немногих независимых автомобильных компаний, отказавшейся от распространенной среди автопроизводителей идеи объединения в концерны. Honda обладает достаточным потенциалом для того, чтобы и в дальнейшем сохранять свои позиции в мировом мото- и автомобилестроении.